大約25年前，研究人員首次描述了湖畔南方古猿(Australopithecus anamensis)的化石。如今，這種一直被忽視的人類祖先終于迎來(lái)了自己的高光時(shí)刻。在埃塞俄比亞工作的研究人員發(fā)現(xiàn)了一顆幾乎完整的顱骨化石，恰好屬于這種已經(jīng)消失很久的人科成員。

在人科中，除了智人，還包括一些已經(jīng)滅絕的近親，它們共同組成了人類譜系樹。過(guò)去，湖畔南方古猿的化石主要來(lái)自下頜、牙齒及頭部以下的骨骼碎片。而這枚來(lái)自380萬(wàn)年前的化石非常完整，可以幫助科學(xué)家揭開湖畔南方古猿從未展示在人們面前的面容。不過(guò)，根據(jù)標(biāo)本上的某些顯著特征，人類演化的譜系樹或許又要重繪了。

從一些方面來(lái)看，湖畔南方古猿是我們能夠明確的最古老的人科物種，有些化石甚至可追溯到420萬(wàn)年前。多年以來(lái)，它一直占據(jù)著人類譜系樹的關(guān)鍵位置，因?yàn)樗前⒎戏焦旁车闹毕底嫦龋⒎戏焦旁骋呀?jīng)公認(rèn)是人屬(Homo)的祖先了。根據(jù)已有化石的年齡和特征，科學(xué)家認(rèn)為，湖畔南方古猿通過(guò)前進(jìn)演化(即從一個(gè)物種逐漸轉(zhuǎn)變成了另一個(gè)物種)的方式變成了阿法南方古猿。然而，新的化石卻極有可能改寫這種理論。

美國(guó)克利夫蘭自然歷史博物館科學(xué)家約翰尼斯·海勒-塞拉西和同事在埃塞俄比亞?wèn)|北部阿法地區(qū)發(fā)現(xiàn)了這顆顱骨化石。此前，湖畔南方古猿只留下了一些骨骼碎片，而這顆顱骨上牙齒和頜部的特征，恰好將它與曾經(jīng)確立的湖畔南方古猿聯(lián)系在了一起。這枚化石特征明顯，面部前突、犬齒巨大、顴骨醒目。它的頭頂長(zhǎng)有一個(gè)脊，能夠固定強(qiáng)勁的頜部肌肉。顱腔狹長(zhǎng)，可容下和黑猩猩差不多大小的腦部。研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，它很有可能來(lái)自一只雄性的湖畔南方古猿。

至于如何顛覆傳統(tǒng)觀念，科學(xué)家提出了他們的證據(jù)和猜想。新發(fā)現(xiàn)的顱骨清晰完整地展示出了湖畔南方古猿的解剖結(jié)構(gòu)。海勒-塞拉西和同事指出，在埃塞俄比亞阿法地區(qū)還曾發(fā)現(xiàn)過(guò)一枚屬于阿法南方古猿的額骨化石，可能來(lái)自390萬(wàn)年前。以目前的化石記錄來(lái)看，湖畔南方古猿生活在420萬(wàn)年到380萬(wàn)年前，而阿法南方古猿顯然生活在390萬(wàn)年到300萬(wàn)年前。

如果海勒-塞拉西的推測(cè)是正確的，那么在阿法地區(qū)，這兩個(gè)物種至少共同存在了10萬(wàn)年的時(shí)間。這種重疊意義重大，這說(shuō)明湖畔南方古猿可能不是通過(guò)前進(jìn)演化的方式轉(zhuǎn)變?yōu)榘⒎戏焦旁车?。相反，是湖畔南方古猿的一個(gè)分支發(fā)展成了阿法南方古猿，而湖畔南方古猿繼續(xù)與它的子物種共存了一段時(shí)間。當(dāng)一個(gè)物種的部分種群和其他種群隔離后，就可能向不同的方向演化，這也就是所謂的分支演化。

不過(guò)，這種觀點(diǎn)(用分支演化取代前進(jìn)演化)完全建立在貝洛德利發(fā)現(xiàn)的額骨確實(shí)屬于阿法南方古猿的基礎(chǔ)上，但目前還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)其他可以追溯到這個(gè)年代的阿法南方古猿遺骸。那么問(wèn)題來(lái)了，當(dāng)我們只有一枚湖畔南方古猿的額骨(就是新發(fā)現(xiàn)的那枚)可以進(jìn)行對(duì)比時(shí)，我們就無(wú)法排除這樣的一種可能性：萬(wàn)一其他湖畔南方古猿的額骨恰好類似于貝洛德利的那一枚額骨呢?要解決這個(gè)問(wèn)題，只有等科學(xué)家發(fā)現(xiàn)更多的化石證據(jù)。(程孫雪子 來(lái)源：環(huán)球科學(xué))