加密貨幣交易所FTX的崩潰及其創始人班克曼·弗里德令人著迷的興衰不過是對金融創新風險的最新揭示。此刻，監管機構、金融機構和投資者應當不難發現一個顯而易見的龐氏騙局。那么，我們究竟為什么要一遍又一遍地吸取如此艱難的教訓？

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與人們普遍的看法相反，龐氏騙局擁有持久魅力，不僅反映了貪婪和輕信，而且還反映了一個簡單的事實：就像此類騙局一樣，有價值的創新同樣依賴于滾雪球效應。FOMO，也就是害怕錯過的心理，可能會被很多騙子所利用，操縱其服務于他們的個人利益。但它也推動了許多有益的進步，只有足夠數量的人加入，進步才能成為現實。這也解釋了為什么班克曼·弗里德等許多創業人士信奉一種“制造假象直到你取得成功”的哲學。當這種方法蛻變為更為陰險的“制造假象直到你騙來財產”時，往往就產生了問題。

有記載的龐氏騙局最早的始作俑者早在以其名字為龐氏騙局命名的欺騙藝術家之前200年就已經出現，他被人們廣泛視為貨幣理論的先驅。18世紀早期，蘇格蘭冒險家兼經濟學家約翰·勞通過一項獨一無二而且最終以災難結尾的貨幣實驗改變了法國的金融體系，這場實驗在1720年夏天的通脹危機中崩潰。當時，法國深陷債務，約翰·勞試圖通過以紙幣來取代所有金屬硬幣來刺激經濟。他認為，金銀的稀缺性是法國經濟陷入困境的原因，他成功地游說政府放棄將它們作為貨幣。

約翰·勞的理論得到人們的普遍接受，部分因為法國當時的金融及貨幣體系低效、武斷且不公正。他還可以引用一個先例：即1694年英格蘭將其大部分國家債務轉讓給一家私人公司，即英格蘭銀行，而作為交換條件，該銀行獲得了發行紙幣的權利。約翰·勞認為英國的改革效果不如預期，因為金屬貨幣仍然可以流通，迫使威廉三世國王政府采取了代價昂貴的金屬貨幣重鑄行動。約翰·勞認為，這種對貴金屬的持續依賴既不方便，也不高效。

與FTX非常相似，高效營銷、招搖撞騙和金融投機也推動了約翰·勞的騙局。他的第一招是創建兩家合作助推各自產品價值的公司。1716年，他說服法國政府允許他開設一家銀行發行紙幣，政府可以接受這種紙幣作為繳納的賦稅。與此同時，仍在流通當中的銀幣也遭到了貶值。

隨后，約翰·勞創建了一家具有真正商業目的密西西比公司，在新世界建設一個顯而易見的自然資源和生產率天堂。該公司被授予與北美法國殖民地貿易的壟斷權，通過發行可以用約翰·勞的銀行發行的紙幣或國家債券購買股票來籌集運營資金。密西西比公司的股票最終對投資者產生了巨大的吸引力，以至于該公司承擔了法國的全部國債，并將其紙幣變成了全新高效法國經濟的流通貨幣。

三個世紀后，班克曼·弗里德重復了約翰·勞的把戲。他成立了FTX和Alameda Research等相互支持的兩家公司，其中FTX發行自己的代幣（FTT），可以作為信貸的抵押品。

為了吸引投資者和政府當局，約翰·勞需要某種令人信服的描述。他吹噓說，自己的公司挽救了法國的金融體系。隨著其資本的增長，密西西比公司接管了印度公司、中國公司和非洲公司等競爭對手的貿易團隊。約翰·勞因此成了最后的私人貸款人，這另外一個特點，班克曼·弗里德也在2022年夏天挽救陷入困境的加密貨幣發行人和交易所時進行了模仿。

約翰·勞還借鑒了大量當代文學作品，描繪了法國這個被路易十四戰爭所耗竭的國家如何通過一系列奇跡、變革和無限的消費而變得富庶的令人難以置信的愿景。同樣，在出售FTX和加密貨幣時，班克曼·弗里德同樣面對著一個不顧一切想要尋求出路的危機纏身的世界。

如今，人們認為紙幣缺少便利性，而且越來越多地關系到犯罪行為，包括毒品交易、武器走私、逃稅和破壞制裁，從而導致許多國家試驗數字貨幣。美國遲遲沒有加入這一趨勢，很大程度上是因為銀行作為強勢游說團體，擔心自己會被排擠。班克曼·弗里德注意到了人們對美國經濟像18世紀初的法國經濟那樣可能陷入落后的恐懼，而且他似乎給出了一個解決方案。

但僅有令人信服的描述顯然不夠。政治精英們需要鼓勵才會參與。約翰·勞及其在英吉利海峽推動南海公司泡沫的同行，對其支持者給予股票獎勵。班克曼·弗里德為民主黨提供了大量捐款，而另一位FTX高管也同樣大筆捐款給共和黨人。FTX并未采取一種明確反對監管的立場，反而信誓旦旦要與監管機構合作，創建一個保護其利益的架構。

這兩個騙局最終都陷入了失敗，因為其創始人發行了太多他們據稱優越的替代貨幣。在發給FTX員工的致歉信中，班克曼·弗里德將失敗歸咎于過度杠桿，并表示，他低估了“高相關性崩盤帶來的風險有多大”。但像之前的約翰·勞一樣，班克曼·弗里德需要巨額杠桿來支撐自己的信譽。最終，兩者都很快崛起，又很快消失。畢竟，龐氏騙局和泡沫只有在人們相信的時候才能存在，而且沒有什么比一大堆無法兌現的承諾更損害一個人的信譽。

（作者系普林斯頓大學歷史與國際事務學教授。版權：辛迪加）