太陽軌道飛行器(左)和美國宇航局的帕克太陽探測器將同時觀測太陽(藝術圖)。圖片來源：ESA/NASA

2月9日晚間，美國宇航局(NASA)和歐洲空間局(ESA)合作開發的“太陽軌道飛行器”被成功送入太空，后者將首次在太陽較高緯度為其南北兩極拍照。

太陽軌道飛行器裝載了10種儀器，將在任務第一階段進入水星軌道 。

“此前，沒有人能夠在如此近的距離拍攝太陽圖像。”負責管理磁強計儀器的倫敦帝國理工學院Helen O’Brien說，“我們應該能夠看到一些美麗的畫面。”

探測器最接近太陽時的距離將不到4200萬公里，其速度最快可達太陽自轉速度，從而可以對太陽表面某個點進行持續觀測。

O’Brien說，它的主要目的是研究太陽與其“日光層”之間的相互作用。“弄清楚能量如何從其表面向外傳播到星際空間非常重要。”

科學家還希望利用太陽軌道飛行器找出驅動太陽風的因素。后者是指以每秒數百公里的速度離開太陽外層大氣的粒子流和等離子體，又被稱作日冕。

太陽軌道飛行器的主要科學階段將于2021年11月開啟，為期4年。如果像科學家期望的那樣，任務進入第二階段，它將首次為太陽兩極拍照。

“飛行器將逐步飛出黃道面，我們將首次看到太陽兩極。”此次任務科學家、荷蘭諾德維克歐洲空間研究與技術中心的太陽物理學家Daniel Mller說，“我們認為這是更好地了解太陽磁活動周期的關鍵。因為在11年的時間尺度上，太陽的磁極發生了變化，北極變成了南極。”ESA和NASA的尤利西斯號探測器在上世紀90年代和本世紀初飛越過太陽兩極，但它沒有照相機。

軌道飛行器的大多數太陽能設備安裝在40厘米厚的鈦板后面。雖然其正面將承受500攝氏度高溫，但隔熱板和真空空間可使其后方儀器的溫度保持在50攝氏度以下。

隔熱板后的儀器中包括幾個攝像頭，它們可以透過隔熱板上的小孔，前所未有地近距離拍攝太陽圖像。而飛船后部突出的4.4米長懸臂，則裝載著測量太陽風磁場的磁強計等儀器。

太陽軌道飛行器成為NASA近年來發射的第二個太陽探測器。2018年8月，NASA發射帕克太陽探測器，開啟了人類歷史上首次穿越日冕、“觸摸”太陽之旅，但它沒有裝載對太陽直接進行拍攝的攝像頭。

“兩項任務是為了研究同一門科學，但用的是不同方法。”NASA科學任務理事會太陽物理學主任Nicola Fox說，“太陽軌道飛行器將把所有的儀器都打開，帕克太陽探測器會離得很近。它們將能夠做一些非?？岬暮献?。”

“未來十年將是太陽和太陽物理學研究的黃金時代。”帕克太陽探測器的項目科學家Nour Raouafi表示。(文樂樂)