科技日報北京7月22日電(記者張夢然)據英國《自然·天文學》雜志22日在線發表的一項最新報告，歐洲科學家指出，銀河系曾在100億年前吞并過一個質量是其四分之一的星系。該研究同時對銀河系恒星的年齡做出了迄今最準確測定，并繪制而成了最新分布圖。

星系是逐級形成和演化的，較小的星系會并合，進而形成更大的系統。此前研究認為，在過去的120億年里，銀河系已經與12個大星系和3個較小的星系并合在一起，甚至現在還可以觀察到這些星系的殘骸——但在這些事件中，曾經發生過一次非常劇烈地并合，這是銀河系恒星的化學組成和運動學特征所顯示出來的。遺憾的是，關于這次并合的具體規模和發生時間，一直以來存在較大爭議。

此次，西班牙加納利天體物理研究所天文學家卡姆·加拉特和同事，為目前的銀河系銀盤和內暈繪制了準確的恒星年齡分布圖，發現銀暈中靠近太陽的大部分恒星的年齡最高可達100億年。研究團隊通過宇宙學模擬確定，這個年齡上限就是銀河系前身與它當時的一個伴星系“蓋亞—恩克拉多斯”(Gaia-Enceladus)并合的時間點。

確定了恒星的具體年齡后，研究團隊就可以精確定位哪些恒星是并合前就存在的，而哪些恒星起源于被吞并的星系。因金屬含量高而呈紅色的恒星，其最初的恒星形成于并合前的銀河系前身星系。并合事件讓銀盤中形成的某些恒星得到加熱(或膨脹)，變成了銀暈的一部分;同時也為銀河系提供新物質以形成新恒星，并最終成為了今天的形狀。