據物理學家組織網近日報道，研究人員使用阿塔卡馬大毫米/亞毫米陣列(ALMA)，觀測到一個至少130億年前古老星系的氧、碳和塵埃發出的信號。通過比較不同信號，研究人員確定，實際上這是兩個星系正在“相擁起舞”，這使其成為最早的星系合并實例。

日本科學促進會兼早稻田大學研究員橋本拓哉和他的團隊對B14-65666進行了深入觀測。B14-65666距地球130億光年遠，位于“巨蛇座”。ALMA在B14-65666中檢測到氧氣、碳和灰塵的無線電信號，這使其成為所有這3個信號都被探測到的最年輕的星系。探測到多個信號非常重要，因為它們攜帶的信息可以互補。

數據分析表明，這些信號可被分為兩部分。先前哈勃太空望遠鏡的觀測揭示B14-65666包含兩個星團，現在用ALMA檢測到3個發射信號，團隊因此確定，這兩部分實際上形成了一個系統，但它們的速度不同，表明是兩個星系正處于合并階段。

研究小組估計，B14-65666的總質量不到銀河系的10%，這意味著B14-65666處于其演化的最早階段。盡管年輕，但B14-65666制造恒星的活躍度是銀河系的100倍。而這種活躍的恒星形成活動是星系合并的另一個重要標志，因為相互碰撞的星系內的氣體壓縮自然會導致大量恒星形成。

像我們的銀河系這樣的現代星系，經歷了無數次且經常是暴力式的合并。有時一個較大的星系吞下一個較小的星系。在極少數情況下，具有相似大小的星系合并形成一個新的更大的星系。合并對于星系演化至關重要，因此，許多天文學家都渴望追溯星系合并的歷史。

橋本拓哉表示：“接下來，我們打算尋找氮(另一種主要的化學元素)甚至一氧化碳分子。最終，我們希望在觀測中了解在星系形成和演化背景下，元素和物質如何循環并積累。”(記者 劉霞)