科技日報北京6月13日電 (記者劉霞)據物理學家組織網12日報道，澳大利亞科學家借助新技術研究多細胞動物的發育情況，結果發現，第一批多細胞動物可能并不像現代的海綿細胞，而更像是可轉換細胞的集合。也就是說，動物王國所有細胞的“高祖母”可能并非單細胞，而是與干細胞非常相似。最新發現將有助人類更好地理解自身的干細胞以及癌癥。

昆士蘭大學教授伯尼·德根領導的團隊在最新一期《自然》雜志撰文稱，這一發現顛覆了生物學家數百年來對動物進化的認知——多細胞動物是從一個單細胞祖先進化而來的，這種單細胞祖先類似于被稱為領細胞的現代海綿細胞。

德根團隊繪制了單細胞圖譜，對所有表達的基因進行了測序，因此能比較同類型細胞在時間上的變化。這意味著他們可以發現每種細胞的“簽名”，藉此梳理出不同細胞類型的進化歷史。

他說：“幾十年來，生物學家認為現有理論是不言而喻的，因為海綿領細胞看起來非常像單細胞的領鞭蟲——分布于全球大洋及河流里的一種沒有神經、只有一個單細胞的水生生物。領鞭蟲被認為是動物最親近的親戚。但海綿領細胞和領鞭蟲的轉錄組簽名根本不匹配，這意味著它們不是我們原先認為的動物生命的核心‘組件’。”

德根說：“整個進化史中存在著各種重大轉變，包括從微觀單細胞世界到多細胞動物世界的飛躍。多細胞的復雜性令人難以置信，創造了我們今天看到的動物、植物、真菌和藻類。這些大型微生物與其他生物存在99%以上的差異，只有在顯微鏡下才能看到。”

研究人員表示，現在他們有機會重新設想第一批動物誕生的步驟，以及將單細胞轉變為多細胞動物生命的基本規則。這一發現有望幫助人類更好地了解自己，并加深對自身干細胞和癌癥的認識。