美國太空探索技術公司(SpaceX)的“大獵鷹火箭”(BFR)的藝術圖。

圖片來源：物理學家組織網

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美國總統特朗普曾于2017年簽署白宮1號太空政策指令，重啟登月計劃，要求美國國家航空航天局(NASA)準備將宇航員送上月球，“隨后將人類送往火星和其他目的地。”特朗普強調，重返月球是登陸火星的前奏。

據物理學家組織網5月18日報道，前不久，NASA將美國載人登陸月球和火星的時間修改為2024年和2033年。但專家和業內人士表示，美國“非常不可能”在2033年實現載人登陸火星。這是一項艱巨的任務，艱難程度不亞于美國在上世紀60年代進行的“阿波羅項目”，美國有可能在2039年甚至2060年左右才能實現載人登陸火星。

預算或政治問題

NASA局長吉姆·布里登斯廷4月初曾宣稱，希望在2033年將宇航員送上火星。

NASA此前曾專門委托美國科技領域權威智庫——科技政策研究所(STPI)就美國2033年載人登陸火星開展研究，最終形成《2033年載人火星探測任務評估報告》并提交美國國會參考。

該報告認為，按照NASA制定的任務路線圖——先依靠太空發射系統(SLS)運載火箭和“獵戶座”飛船建立月球軌道空間站(Gateway)，再通過深空轉運飛船將宇航員由月球空間送往火星——即使沒有經費限制，也無法在2033年開展載人火星探測任務。

無獨有偶，對于NASA這一雄心勃勃的計劃，NASA所屬約翰遜航天中心未來太空棲息地開發實驗室的負責人羅伯特·霍華德也表示悲觀。

他說，美國載人登陸火星面臨的最大障礙并非技術或科學上的，而更多的是預算和政治意愿問題。

他說：“許多人希望我們再有一個‘阿波羅’時刻，讓現在的總統像肯尼迪總統一樣站起來說，我們必須這樣做，整個國家都會因此而團結在一起。但我認為這種情況不會發生。就目前的情況而言，在2037年前登陸火星都是一件幸事。”

霍華德說，如果悲觀一點，并假設政治上總是左右搖擺，猶豫不決，那么，“美國載人登陸火星可能會推遲到21世紀60年代”。

一系列“攔路虎”

研究人員指出，載人登陸火星面臨一系列挑戰。從設計、制造、測試火箭和宇宙飛船，到學習生菜的最佳種植方法等，所有基礎工作都有待完成。

此外，火星和地球之間距離遙遠，任何往返火星的航天任務至少需要兩年時間，單到達火星就需要6個月;而到達月球僅需3天。而且，只有當火星與地球位于太陽的同一側時，才能發射火星探測器，進行火星往返。這種情況大約每26個月發生一次，因此，2031年、2033年、2035、2037年……是載人登陸火星的最佳時機。

另外，NASA國際空間站首席科學家朱莉·羅賓遜說，一個關鍵任務是找到方法防止宇航員長期暴露在太陽和宇宙輻射下。

她補充說：“第二個關鍵任務是我們的食物系統，目前工廠食物的包裝、便攜性等都差強人意，無法帶到火星。”

接下來是處理醫療緊急情況的問題，宇航員需要能夠在發生事故時自己處理。NASA行星科學家詹妮弗·赫爾德曼補充說：“我認為，這件事非常重要。”

當然，宇航員的裝備也是個大問題。執行“阿波羅任務”的宇航員的主要抱怨之一就是他們的手套：手套膨脹得太厲害，使他們做事很不方便。

據悉，NASA宇航員仍在使用幾十年前的老式太空服。批評人士稱，這種太空服非常笨重，宇航員很難“鉆進去”。NASA正在開發新的太空服，這是40年來的首次，這套太空服被稱為“xEMU”。但它可能還需要多年，才能在國際空間站亮相。

此外，火星上的灰塵將比月球上的灰塵更麻煩。“阿波羅”宇航員曾將大量月球塵埃帶回地球，因此要在火星上度過數月，將火星灰塵排除在棲息艙之外至關重要。

還有一點非常關鍵：利用火星資源提取人類生活所必需的水、氧氣和燃料的技術尚不存在，這些技術必須在本世紀20年代之前在月球上進行測試。

最后還有一個最基本的問題：一群人如何應對兩年完全與世隔絕生活的心理壓力?

執行火星任務的宇航員不可能與休斯頓任務控制中心實時通信，因為行星之間的單向無線電通信需要4—24分鐘。NASA計劃未來幾年內在國際空間站上測試延遲通信技術。

此外，還必須開發人工智能協助和指導宇航員。

STPI的巴瓦亞·拉爾表示：“美國實現載人登火星，不僅跟預算有關，也跟組織能力有關，NASA可以同時做多少事情呢?”

在拉爾看來，更現實的時間是2039年。(記者 劉 霞)