新華社北京5月9日電(記者張瑩)中國科研人員在新一期英國《自然》雜志上以封面文章形式報告說，他們發現侏羅紀一類稱作善攀鳥龍的恐龍曾演化出類似蝙蝠的膜質翅膀，這種與鳥類飛羽截然不同的結構表明，恐龍至鳥類的演化中曾出現意想不到的飛行嘗試。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的研究人員2017年在遼寧晚侏羅世地層發現一件化石，經過長達一年的室內修理、實驗和對比研究，研究團隊確認它代表了善攀鳥龍類中一個新的屬種，將其命名為長臂渾元龍。它體長約32厘米，體重約306克，生活在距今1.63億年前，其標本是已知最完整的善攀鳥龍類化石。

研究人員發現，長臂渾元龍有與奇翼龍相似的翼膜和棒狀長骨，為善攀鳥龍類曾演化出翼膜提供了確切證據。善攀鳥龍類是與鳥類親緣關系接近的獸腳類恐龍，此前科研人員認為其形態呈恐龍和鳥類“混合體”，奇翼龍是其中的一個屬種。

長臂渾元龍具有異常長的前肢，這是否與翼膜出現有關?為證實這一猜測，研究團隊對比了善攀鳥龍類與鳥類等動物的演化差異，結果顯示，在善攀鳥龍類與鳥類臨近分化時，二者骨骼結構演化有顯著不同。善攀鳥龍類前肢加長主要源自肱骨和尺骨，而具有飛羽結構的鳥類、馳龍類或者傷齒龍類則是掌骨加長。

研究人員認為這代表了兩種不同的飛行策略，善攀鳥龍類通過加長的肱骨和尺骨、第三手指及棒狀長骨共同附著膜質翅膀，而鳥類、馳龍類和傷齒龍類以較長的掌骨附著飛羽。

新研究為恐龍至鳥類的演化畫卷補上一塊拼圖。“善攀鳥龍類的膜質翅膀與翼龍和蝙蝠相似，但支持膜質翅膀的骨骼結構差異很大。”論文通訊作者、中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員王敏告訴新華社記者，這個演化方向上的飛行嘗試終因生物競爭和自然選擇而消失。

盡管如此，研究人員認為長臂渾元龍的膜質翅膀揭示了一次“匪夷所思的征服藍天之旅”。