從安全出發，2011年美國就終止了航天飛機載人的太空探索，一直改由乘坐俄羅斯的宇宙飛船到空間站進行研究。

美東時間3月2日2時49分，美國太空探索公司(Space X)在佛羅里達州肯尼迪航天中心首次試飛載人版“龍”飛船(Dragon 2)。

根據Space X的規劃，飛船發射24小時后與國際空間站進行對接，5天后脫離空間站返回地球。載人龍飛船內有7個座位、3個窗戶，能夠一次搭載7名宇航員。它還為國際空間站上的宇航員攜帶大約180千克物資。

美國探索星空歷來是使用航天飛機

在人類仰望星空和探索星空的實際操作中，能否把人送到太空是一個既檢驗科技水平的試金石，也是人類能否深入探索和研究太空的分水嶺。實際上，載人到太空并返回，人類早就做到了。但是，要將人員送到空間站或月球和火星上，并且平安地送回到地球著陸，有著不同的技術和安全路徑。

這種不同的技術和路徑實際上體現為美蘇的激烈競爭。1957年，蘇聯率先發射了世界上第一顆人造地球衛星，1961年又把第一名宇航員送上太空。美國當然不甘心落于蘇聯之后，于是推出了“阿波羅登月計劃”。但是，美國把宇航員送上太空使用的是可部分重復使用、實現天地往返的航天飛機。

蘇聯使用的則是一次性產品——宇宙飛船，如“聯盟”號系列載人飛船和“進步”號系列貨運飛船。載人飛船把人送到空間站或太空后，在返回地球時，是讓返回艙實現軟著陸，讓里面的人平安返回地面。這種返回方式可以較大程度地確保人員的安全，但是，飛船只能使用一次，因而造價和成本比較高。目前，隨著科學發展，現在可以多次往返使用。

美國在當時經過評估，采用了如同飛機一樣可以多次起飛降落的航天飛機，并認為在使用上更先進，還可降低成本，一架航天飛機至少可以重復使用100次。但是，實踐證明，航天飛機的安全性是一個巨大的短板。

航天飛機安全性不及宇宙飛船

1986年1月28日上午11時39分，“挑戰者號”航天飛機在美國佛羅里達州發射升空后第73秒就發生爆炸解體，機上7名宇航員全部罹難。

不幸在幾年后再次上演。2003年2月1日，哥倫比亞號航天飛機在重返地球大氣層時解體，導致美國7名宇航員死亡，而且哥倫比亞號航天飛機是美國的首架航天飛機，執行過多次升空任務。

這兩次航天飛機失事一次是在發射升空之時，一次是在返回地球之時，說明載人航天飛機一旦失事，就是覆巢之卵式的災難，因為航天飛機沒有在緊急情況下出逃的通路，或者說無法設計逃離通道。

當然，并不是說載人飛船就不會出現故障和意外，但相比而言，載人飛船有返回艙，在出現故障時可以啟動逃生機制逃亡。2018年10月11日，俄羅斯聯盟號載人飛船升空時出現故障，俄羅斯宇航員阿列克謝·奧夫奇寧和美國宇航員尼克·黑格啟動逃生機制，返回艙與火箭緊急分離，并拋出降落傘安全著陸。因此，只要逃生機制正常啟動和運行，載人飛船的安全性就比航天飛機大得多。

從安全出發，自美國的第4架航天飛機亞特蘭蒂斯號于2011年退役后，美國就終止了航天飛機載人的太空探索，一直改由乘坐俄羅斯的宇宙飛船到空間站進行研究。這既受制于人，也說明了美國在這一領域的落后，美國當然要采用各種方式追趕。

美國拋棄航天飛機

現在，Space X采用的也是飛船，說明在太空探索的技術路線上，安全已經成為各個國家認可的第一要素。既然飛船的安全性迄今還沒有后來超越者，所以它也就成為各個有志于載人探索太空的國家的首選。

當然，Space X的載人飛船在此之前已經有所創新和改進，也就是試驗成功了可重復使用的升空火箭，因而可以節約很多成本。

不過，此次Space X公司發射的飛船只是搭載一個假人模型，身著太空服，坐在窗戶旁邊。在其頭部、頸部和脊柱周圍都裝置有傳感器，可搜集人類在乘坐太空飛船時可能會遇到的力量類型的數據。并且，還要看5天后脫離空間站返回地球時是否能順利著陸，以及評估從假人模型獲得的數據是否安全。

Space X創始人埃隆·馬斯克表示，“龍”飛船2的重點仍然是服務于美國宇航局，這說明該項技術正是美國太空探索的重要技術力量，也是太空競爭的一種體現。而且，如果“龍”飛船運行正常，將尋求商業客戶，這些客戶可能會包括前往國際空間站的私人公民。

因此，“龍”飛船載人模型升空試驗，既是美國本土航天飛船把宇航員送入太空的“關鍵第一步”，也是在為未來的太空旅游奠定基礎。

張田勘(科普作家)